domingo, 18 de abril de 2010

¿ Por qué el mosquito motivó la creación de los colores sintéticos?


Químicos y artistas interactuaron siempre entre sí.
Michael Faraday aconsejaba a Turner sobre pigmentos, y Wilhelm Ostwald, ganador del Nobel de Química, aportó teorías del color a la Bauhaus, donde enseñaban Klee y Kandinsky. La industria farmacéutica siempre estuvo de la mano de la industria de los colores : todo lo que se luchó durante siglos por encontrar la paleta completa de colores , se descubrió en Europa en solo veinte años y gracias a los mosquitos que en 1840 proliferaron en los pantanos del sur de Italia , provocando una masiva epidemia de malaria o paludismo ( de palude = pantano , en italiano) . La única cura contra este mal era un tratamiento a base de quinina, una planta que venía de Perú y México, y que por eso era muy cara. Había que encontrar otra quinina más a mano, con urgencia. Muchos químicos buscaron sintetizar la quinina artificial, no por samaritanos sino queriendo hacerse ricos. En Londres, August Wilhelm Hoffman-director de la Royal College of Chemistry , y ayudante de Justus von Liebig, el padre de la química orgánica- estaba investigando residuos de alquitrán cuando le pidió a su alumno William Henry Perkin que buscara la fórmula de la quinina sintética. En 1856, a los 18 años, estando Perkin muy tranquilo un dia de Pascua en casa de sus padres, investigando la oxidación de alcaloides que son la base de la quinina natural, no encontró quinina sintética sino otra cosa que cambiaría la historia : un líquido oscuro que, diluido en alcohol ,daba un color violeta que no se quitaba ni con varios lavados. Luego de indignarse de que la mancha no saliera, como buen científico, miró la parte buena del asunto y se dijo: “¡Caray, estoy descubriendo una pintura violeta que no sale con nada!” .
Esta fue la primera anilina artificial. El nombre anilina viene del árabe anil (índigo) de donde sale el nombre “añil”. Perkin la llamó, la “mauveína” y el descubrimiento del color malva artificial lo hizo millonario al muchachito. Lo festejó asociado con su padre y su hermano como Perkin & Sons . Dos años después, todo Europa vestía de color malva. Sin embargo, la mauveína hoy ya no se usa por mostrarse fugaz ante los álcalis. El químico alemán Friedlieb Ferdinand Runge logró el negro de anilina. En la búsqueda de más colores perfectos, en 1859 el francés Françoise Emmanuel Verguin descubrió un segundo colorante de hidrocarburos : la fucsina. En 1864 la fábrica de Lyon donde trabajaba Verguin patentó la fucsina, monopolizó el mercado y empleó a 400 empleados. En 1860, el inglés Edward Chambers Nicholson produjo con otro método la fucsina, pero la llamó “rosina” para que no parezca que se había copiado.

En Basilea, Suiza, en 1859 Alexander Clavel Ciba y Johann Rudolph Geigy (cuya familia ya había pasado un siglo en el negocio de teñir telas) descubrieron que si al benceno se le pone un grupo amino NH2 en cada hidrogeno de su anillo hexagonal, se obtiene una anilina. Sus vecinos Alfred Kern y Edouard Sandoz, decidieron que las tinturas también eran lo suyo, e irían por el azul de alizarina. En 1860 otros dos franceses encontraron el azul, que patrióticamente llamaron Azul Francia. En 1863 hallaron la anilina roja, y en 1864 la violeta. En esos años la industria de las anilinas explotaron en todo Europa , y en 1897 BASF y Hoechst produjeron el primer azul índigo sintético a escala industrial .Hasta 1860 Francia y Gran Bretaña fueron líderes en el mercado de los colorantes , pero a medida que caducaban sus patentes de invención, la industria del color en Alemania creció y creció sin parar . Friedrich Bayer en Alemania se hizo rico en 1862 vendiendo anilinas fucsias, azules y violetas. En Höechts, cerca de Frankfurt , en 1863 se empezaron a vender anilinas hechas por Mesiter, Lucius y Cia .En 1865 varias compañías se unieron para formar Badische Anilin und Soda Fabril o BASF ( quie significa “Fábrica Bávara de Soda y Anilinas”) .Las tres empresas suizas , Geigy, Ciba y Sandoz, recorrieron un largo trecho por separado como competidoras hasta 1970, , cuando Ciba y Geigy se fusionaron y en 1992 decidieron optar sólo por la denominación de Ciba.

En 1996 se unieron a Sandoz formando la empresas Novartis , otro gigante de la química . Asi como en 1878 Alemania producía el 60% de los tintes vendidos en todo el mundo, hoy sigue conservando el monopolio mundial de pigmentos y colorantes dejándole un magro 7% a las empresas suizas. AGFA, Ciba, Geigy, Bayer , Hoechst, BASF, Sandoz…¿ no te suenan a remedio, a grandes laboratorios medicinales? ( excepto AGFA , que se dedicó a la fotografía) ? Como ves, todos los laboratorios medicinales surgieron como fabricantes de colores. Sólo cuando las formulas de los colores sintéticos ya estaban todas inventadas, se dedicaron a fabricar aspirinas. El mensaje es claro : nos podrá doler la cabeza…pero no se puede prescindir de los colores.

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